U vježbi je u ulozi jednog od glavnih zapovjednih centara po prvi puta sudjelovalo Središte za nadzor zračnog prostora Hrvatskog ratnog zrakoplovstva
Vježba Zapovjedništva američkih zračnih snaga za Europu i Afriku (USAFE-AFAFRICA), “Astral Knight 21”, uspješno je provedena od 13. do 22. svibnja 2021. godine u zračnom prostoru Talijanske Republike, Republike Slovenije, Crne Gore, Republike Albanije, Helenske Republike i Republike Hrvatske.
Riječ je o vježbi integrirane zračne i raketne obrane (IAMD – Integrated Air and Missile Defence), a u provedbi vježbe svakodnevno je aktivno sudjelovalo 50-ak zrakoplova: zrakoplovi F-15, F-16, B-52, tankeri KC-135, KC-46 i KC-10, E-3 AWACS, C-130 te helikopteri HH-60 američkih zračnih snaga, potom avioni F-35 i AWACS OS Talijanske Republike, dok su OS Helenske Republike sudjelovale s avionima F-16.Priopćio je MORH
Vježba je zamišljena na način da pruža zračnu i raketnu zaštitu pomorskih luka i savezničkih snaga u sklopu međunarodne vojne vježbe „Immediate Response 21”.
U vježbi je u ulozi jednog od glavnih zapovjednih centara po prvi puta sudjelovalo Središte za nadzor zračnog prostora Hrvatskog ratnog zrakoplovstva koje je u određene dane kontroliralo i zapovijedalo većim dijelom savezničkih zrakoplova u provedbi zračnih operacija. Također, u vježbi su sudjelovali i avioni MiG-21 Hrvatskog ratnog zrakoplovstva te brod Hrvatske ratne mornarice u sklopu dodatnih integriranih zadaća borbenog traganja i spašavanja „oborenih“ letačkih posada savezničkih zrakoplova.
Prema riječima zapovjednika bojne Zračnog motrenja i navođenja (bZMiN) HRZ-a pukovnika Krešimira Tafre, zadaća sudjelovanja u ovoj vježbi nije se razlikovala od svakodnevnih zadaća koje se provode u bZMIN, odnosno zadaća nadzora i zaštite zračnog prostora kroz identifikaciju ciljeva u zračnom prostoru, stvaranje, održavanje i distribuciju prepoznate slike u zračnom prostoru i navođenje lovačkog zrakoplovstva. “Pripreme smo počeli dosta rano kroz zajedničke obučne događaje, nakon čega je uslijedilo uvezivanje naših radara FPS 117 s razmjestivim središtem američkog 606. Eskadrile zračnog nadzora (Air Control Squadron – ACS) na Lošinju. Na taj način uspješno je integrirana radarska slika u razmjestive sustave zapovijedanja i nadzora kroz zajednički napor tehničkih stručnjaka SAD-a i naših komunikacijskih i radarskih tehničara i inženjera, pripadnika Satnije veze te Središta za zrakoplovno-tehničko osoblje i opskrbu”, rekao je pukovnik Tafra osvrnuvši se na suradnju sa pripadnicima američke razmjestive radarsko-komunikacijske postaje koja je za potrebe vježbe „Astral Knight 21“ bila razmještena u vojarni “Kovčanje” na Malom Lošinju.
Riječ je o razmjestivom sustavu za zapovijedanje i upravljanje zračnim operacijama (Theater Operationally Resilient Command and Control – TORCC) koji dio 606. Eskadrile zračnog nadzora (Air Control Squadron – ACS) iz sastava 31. krila Zračne baze Aviano (31. FW – Fighter Wing). Voditelj razmjestive postaje na Lošinju, satnik Dan Eyerolles kao jedan od glavnih ciljeve sudjelovanja u vježbi naglasio je izgradnju odnosa te razmjenu iskustava sa pripadnicima partnerskih zemalja, te uspostavu trajne komunikacijske i informacijske strukture sustava navođenja zrakoplova i nadzora zračnog prostora. “Ovdje u Hrvatskoj, prvi put u ovako velikoj vježbi koristimo punu komponentu našeg sustava TORCC”, rekao je.
Pripadnik 606. eskadrile natporučnik Chris Colgrove, ujedno i voditelj radarskog dijela ove razmjestive postaje u Hrvatskoj, istaknuo je važnost komunikacije u provedbi vježbe “S toliko mnogo postrojbi koje se oslanjaju jedna na drugu za ostvarenje misije, komunikacija mora slobodno teći između svih entiteta, a ništa se od toga ne može dogoditi bez fantastičnog osoblja za komunikaciju i potpore hrvatskih vojnika koje imamo. Oni svakodnevno rade na tome da našim kontrolorima pruže svaki alat potreban za osiguravanje sigurne i pouzdane kontrole zračnog prostora tijekom zadaća.”
U vježbi je sudjelovao i ophodni brod Hrvatske ratne mornarice „Hrvatska Kostajnica“ (OB-04), koji je u istarskom akvatoriju, zajedno s pripadnicima 31. krila iz zrakoplovne baze Aviano, uspješno odradio zadaću borbenog traganja i spašavanja „oborenih“ letačkih posada savezničkih zrakoplova.
93. krilo Hrvatskog ratnog zrakoplovstva pružilo je potporu zemlje domaćina (Host Nation Support – HNS) 43. eskadrili za elektronsko djelovanje (43. Electronic Combat Squadron) zračnih snaga SAD-a koji su sudjelovali u vježbi sa 60 pripadnika i dva zrakoplova EC-130H koji su provodili letačke operacije sa stajanke 393. eskadrile helikoptera.
Zapovjednik američkih snaga smještenih u Zemuniku bojnik Colton Bowser istaknuo je kako je njihova zadaća bila kroz sposobnosti elektronskog djelovanja suzbijanje protivničke protuzračne obrane. „Hrvatska vojska i osoblje u zadarskoj zračnoj bazi bili su presudni za uspješnu provedbu naših operacija za vrijeme vježbe. Od pružanja radnih prostora do potpore u održavanju, naša eskadrila doživjela je izvanredan „tretman“ u Zadru, što ukazuje na naše snažno partnerstvo s Hrvatskom“ istaknuo je bojnik Bowser.
„Suradnja tijekom provedbe vježbe bila je na visokoj razini i na zadovoljstvo obiju strana. Veseli nas sudjelovanje na ovakvim događajima i radujemo se nekom novom susretu sa pripadnicima 43. ECS“ naglašava satnik Danijel Bašić iz 393. eskadrile helikoptera, domaćin američkim zrakoplovcima.